Laut Mati adalah salah satu perairan paling asin di planet ini. Secara teknis danau ini merupakan danau yang terkurung daratan dan bukan lautan, danau ini terletak di antara Yordania, Israel, dan Palestina. Karena tidak adanya ikan, burung, atau tumbuhan, danau ini benar-benar sudah mati.
Mengapa Laut Mati begitu asin?
Laut Mati sangat asin karena dialiri oleh Sungai Yordan tetapi tidak memiliki saluran keluar, yang berarti air hanya bisa keluar melalui penguapan dan meninggalkan mineral dan garam di dalamnya. Ini berarti Laut Mati menjadi semakin asin seiring berjalannya waktu seiring dengan akumulasi garam, dan kini diperkirakan 9,7 kali lebih asin dibandingkan lautan.
Rasa asin semakin meningkat karena aktivitas manusia karena berkurangnya air yang mencapai Laut Mati dari Sungai Yordan karena hal-hal seperti pengalihan lahan untuk pertanian. Karena kita telah mengalihkan atau mencegah aliran air, semakin sedikit bahan segar yang mencapai Laut Mati, yang berarti semakin sedikit pula yang dapat mencairkan danau asin tersebut.
Ditambah lagi dengan panasnya wilayah tersebut dan mata air yang kaya mineral yang bermunculan di sepanjang pantai Laut Mati akibat aktivitas tektonik, akan menghasilkan perairan yang asin. Observatorium Laut Mati menemukan bahwa sebagai respons terhadap peningkatan kadar garam, garam telah mengendap di dasar danau, menciptakan lapisan garam yang semakin tebal beberapa inci setiap tahunnya.
Hal ini terjadi melalui proses yang dikenal sebagai “salt fingering” alias konveksi difusi ganda saat air panas mengalir ke dasar yang relatif lebih dingin, kehilangan kapasitasnya untuk menahan garam saat mendingin. Sebaliknya, garam tersebut dibuang dalam bentuk kristal dan ini terjadi relatif cepat karena Laut Mati sudah berada pada titik ekstrim dalam jumlah garam yang dapat dijenuhkan ke dalam air.
Apakah ada yang hidup di Laut Mati?
Satu-satunya kehidupan yang dapat ditemukan di Laut Mati hanyalah kehidupan mikroskopis. Seperti yang bisa dibayangkan, makhluk hidup tidak terlalu menyukai tingkat salinitas ini dan bahkan makhluk ekstremofil paling asin seperti udang air asin pun tidak tertarik.
Namun sejak tahun 1930-an kita telah mengetahui bahwa Laut Mati belum sepenuhnya mati, rumah bagi mikroba yang menurut laporan Scientific American terdapat dalam konsentrasi sekitar 1.000 hingga 10.000 archaea per mililiter. Pada tahun 1992, kehidupan mulai terlihat jelas di Laut Mati ketika mekarnya Dunaliella parva menyapu lapisan atas air yang mungkin cukup encer oleh air hujan sehingga memungkinkan terjadinya hal tersebut.
Meskipun D. parva merupakan alga hijau, pertumbuhannya mengubah Laut Mati menjadi merah karena tingginya kadar bakterioruberin.
