Dengan peran negara-negara pemilik nuklir dalam menjaga ketertiban global dan perlombaan senjata yang sedang berlangsung, tidak mengherankan jika Amerika Serikat menaruh perhatian pada pengembangan rudal bertenaga nuklir yang sedang dilakukan Rusia. Namun ini juga sedikit lebih bersifat pribadi, terutama karena Amerika Serikat telah membatalkan proyek serupa lebih dari setengah abad sebelumnya yang bernama Proyek Pluto.
Pada tahun 2018, Presiden Rusia Vladimir Putin mengumumkan pengembangan beberapa senjata nuklir inovatif, termasuk rudal jelajah bertenaga nuklir. Dalam pidato kepresidenannya, Putin mengklaim bahwa inovasi Rusia akan membuat sistem pertahanan rudal NATO tidak berguna. Mengutip penarikan Amerika Serikat dari Perjanjian Rudal Anti-Balistik (ABM) tahun 1972 pada tahun 2002, Putin menegaskan kembali bahwa respons yang sedang dilakukan adalah reaksioner terhadap meningkatnya jangkauan dan kedekatan sistem pertahanan rudal global AS dengan perbatasan Rusia.
Apa itu Proyek Pluto?
Selama beberapa dekade, Situs Keamanan Nasional Nevada (NNSS) memiliki sejarah panjang dalam mendukung keamanan nasional AS melalui uji coba nuklir. Pangkalan tersebut telah berfungsi sebagai tempat pengujian beberapa jenis senjata baru, seperti Rudal Ketinggian Rendah Supersonik (SLAM) yang menggunakan tenaga ramjet nuklir dengan nama sandi Proyek Pluto.
Dalam brosur tahun 2013, NNSS mengklaim bahwa prinsip di balik tenaga ramjet menggunakan panas nuklir yang dikombinasikan dengan gaya dari udara di depan kendaraan untuk membuatnya mengembang. Setelah itu, exhaust memberikan daya dorong yang diperlukan untuk terbang dan menciptakan benturan.
Pada tahun 1961, Amerika Serikat berhasil meluncurkan Tory IIA-I yang revolusioner di tengah Perang Dingin. Dipasang di atas gerbong kereta, mesin ini menandai mesin ramjet nuklir pertama di dunia yang dihidupkan hanya dalam beberapa detik. Tiga tahun kemudian, AS menguji Tory II-C yang mampu beroperasi selama lima menit dengan daya penuh yang menghasilkan daya dorong 513 megawatt atau 35.000 pon.
Secara teori, hal ini menandai inovasi yang mengubah permainan untuk rudal bertenaga nuklir. Namun setelah keberhasilan pengujian Tory II-C, Angkatan Udara AS dan Komisi Energi Atom membatalkan Proyek Pluto untuk selamanya. Lantas apa yang membuat Angkatan Udara AS berubah pikiran?
Berakhirnya Proyek Pluto
Meskipun menghabiskan $260 juta untuk anggarannya, sponsor Proyek Pluto menyatakan kekhawatiran bahwa proyek tersebut akan berbahaya bahkan bagi sekutunya karena menyakitkan telinga, meratakan, dan membakar orang dalam perjalanan menuju sasarannya. Selain itu, persyaratan pengujian tambahan dan risiko produksi mungkin juga menjadi pertimbangan.
Menurut brosur NNSS, salah satu tantangan utama yang disebutkan para ilmuwan adalah bahan yang digunakan untuk reaktor. Meskipun biasanya digunakan pada saat itu, beton mempersulit rudal untuk melakukan perjalanan jauh menuju sasaran. Selain itu, diperlukan material yang mampu menahan panas yang luar biasa agar tidak merusak integritas struktural rudal.
Untuk mengatasi hal ini, Coors Porcelain Company (sekarang CoorsTek), cabang dari perusahaan pembuatan bir Amerika yang terkenal, merancang solusi dengan keramik. Menurut kasus tahun 1996 yang diajukan ke Departemen Tenaga Kerja AS, 18.681,5 kilogram berilium digunakan dalam Proyek Pluto untuk membuat 500.000 elemen bahan bakar berilium dan berilium-uranium. Namun hal ini bukannya tanpa risiko karena para pekerjanya tertular penyakit berilium kronis (CBD) beberapa tahun kemudian.
Apakah impian tenaga nuklir masih hidup?
Meskipun ada suatu masa dalam sejarah ketika energi nuklir yang menggerakkan segalanya adalah tujuannya, ada alasan mengapa Amerika tidak membangun lebih banyak pembangkit listrik tenaga nuklir. Dengan adanya permasalahan dalam regulasi, kenaikan harga produksi, dan berkembangnya energi alternatif terbarukan, semakin banyak pilihan yang lebih efektif untuk menggerakkan mesin serta senjata kita.
Meskipun Proyek Pluto gagal lebih dari 50 tahun yang lalu, impian nuklir mungkin masih hidup dalam bentuk yang berbeda. Rusia yang menggandakan pengembangan rudal nuklir, serta berupaya mencapai perkembangan atau penemuan apa pun yang dibuat selama proyek yang dibatalkan, dapat mengembalikan kekhawatiran mengenai nuklir.
