Mengingat kegemaran Hitler terhadap hal-hal yang absurd, gagasan tentang tank terbang terdengar seperti sesuatu yang pasti akan ia coba. Namun sebenarnya Sovietlah yang melaksanakan rencana liar ini, berdasarkan rencana penemu dan pembalap mobil Amerika John Walter Christie dari awal tahun 1930-an.
Christie adalah seorang insinyur yang merancang beberapa kendaraan tempur lapis baja dan komponen suspensi inovatif untuk AFV yang sebagian besar tidak pernah diluncurkan. Christie bekerja pada era ketika industri militer Amerika Serikat sedang beralih dari ide-ide penemu individual dan bertransformasi menjadi struktur wadah pemikir korporat kolektif.
Antara tahun 1916 dan 1924, Christie membuat 15 AFV berbeda yang diuji oleh Departemen Ordonansi Angkatan Darat AS dan akhirnya tidak pernah digunakan. Pada tahun 1928, ia mengembangkan tank berkecepatan tinggi M1928 yang juga dikenal sebagai Model 1940 karena Christie menganggap desainnya 10tahun lebih maju dari masanya.
Trek standar dapat melintasi medan yang kasar tetapi dapat dipindahkan untuk mengendarai empat roda jalan karet yang digantung secara independen dan mencapai kecepatan tertinggi 42,5 mph. Kekurangannya adalah armornya sangat tipis dan Angkatan Darat juga meneruskan prototipe tersebut.
Tanpa gentar, Christie melakukan apa yang biasa dilakukan pengusaha mana pun dan pergi ke luar negeri, akhirnya menemukan pembeli untuk idenya di Inggris dan Rusia yang kemudian mengubah konsep M1928 miliknya menjadi lini tank cepat BT.
Ide Tank Terbang
Pada awal tahun 1930-an, tentara di seluruh dunia mencoba mencari cara untuk mengirim pasukan dan tank ke medan perang dengan cara yang baru dan cepat. Menjatuhkan AFV dari pesawat atau melalui parasut tanpa awak sangatlah sulit karena bobot operasional tank. Secara keseluruhan, logistik dianggap terlalu rumit dan berbahaya karena metode tersebut biasanya mengakibatkan hilangnya atau hancurnya tangki, jatuhnya pesawat, atau keduanya.
Melihat adanya kebutuhan ini, John Walter Christie membuat cetak biru untuk tank terbang pada tahun 1932. Unit kontrol penerbangan yang terdiri dari sayap biplan, ekor, dan baling-baling yang terhubung langsung ke mesin tangki secara teoritis akan memungkinkannya terbang dengan kekuatannya sendiri. Seperti pesawat pengebom, jatuhkan unit penerbangan setelah mendarat dan lanjutkan ke pertempuran dengan senjata dengan kecepatan 70 mil per jam. Idenya belum pernah muncul, namun konsepnya kini telah tercipta dan benih telah ditanam.
Masukkan Oleg Antonov, seorang perancang pesawat Rusia yang terobsesi dengan pesawat ketika masih kecil dan merancang pesawat layang sendiri pada usia 18 tahun. Obsesi itu mencapai puncaknya pada tahun 1933 ketika ia menjadi kepala perancang di Pabrik Glider Moskow, hanya setahun setelah adanya ide tank terbang, tentu saja membuat Antonov muda terpesona.
Butuh waktu beberapa tahun agar bisa muncul, tetapi pada tahun 1940, tentara Rusia menugaskan Antonov untuk merancang pesawat layang yang mampu mengangkut tank ringan ke medan perang.
Merancang Tank Terbang
Oleg Antonov terjun ke tugas barunya dan mulai mengerjakan prototipe pesawat layang yang dikenal sebagai A-40. Ia mengira memasang sepasang sayap biplan yang terbuat dari kayu dan kanvas dengan bentang yang cukup besar dan ekor boom ganda yang panjang akan menghasilkan daya angkat yang cukup untuk membuat tank lepas landas. Tidak butuh waktu lama bagi Antonov untuk menyadari kekurangan pada keseluruhan konsepnya.
Satu-satunya tank yang dianggap cukup ringan adalah T-60, tank seberat 6 ton dengan persenjataan ringan dan lapis baja yang lebih tipis. Menurut sumber, tank itu sangat dibenci oleh pasukan Rusia sehingga disebut sebagai kuburan saudara untuk dua orang. Namun para pejabat militer Rusia berpendapat bahwa memiliki tank terbang lebih baik daripada tidak memiliki tank terbang sama sekali, sehingga mereka mendesak Antonov untuk melanjutkan.
Dalam banyak hal, desainnya sangat mirip dengan konsep asli Christie, tanpa sambungan baling-baling. Sayap biplan bertumpuk ganda memiliki rentang yang sebanding dengan pesawat pengebom kecil dan menjadi sasaran yang sangat besar jika digabungkan dengan boom ekor yang panjang.
Namun prototipe yang berfungsi secara lengkap baru dirakit pada tahun 1942, dan bukan tanpa beberapa peringatan yang signifikan. Untuk meringankan beban uji penerbangan, mereka memutuskan untuk melucuti T-60 dari semua amunisi dan sebagian besar bahan bakarnya. Meskipun turret yang seharusnya mengontrol jalur penerbangan pesawat layang, mereka juga menghapusnya.
Uji coba tank terbang
Tanpa baling-baling, bagaimana bisa lepas landas? Untuk uji terbang satu-satunya pada tanggal 2 September 1942, pesawat ini dipasang melalui tali derek ke pembom Tupolev TB-3. Tidak lama setelah penerbangan, mesin pembom mulai terlalu panas karena berat dan hambatan tangki, sehingga dilepaskan lebih awal.
Anehnya, pilot Sergei Anokhin yang diberi kursus kilat tentang operasi tank berhasil mendaratkan pesawat layang tersebut di lapangan. Anokhin melepaskan unit kendali penerbangan dan mengarahkan tank kembali ke pangkalan. Meskipun latihan ini membuktikan prinsip dasar aerodinamis berhasil, konsepnya tidak praktis. Terutama mengingat tujuan akhirnya adalah menerbangkan T-34 seberat 26 ton ke medan pertempuran yang empat kali lebih berat dari T-60.
Rusia menolak gagasan tersebut, namun negara-negara lain termasuk Jepang, berusaha mengatasi masalah tersebut. Menggunakan tangki seberat 2,9 ton yang dibuat khusus, Tank Ringan Ku-Ro Nomor 3 Khusus dimaksudkan untuk ditarik di belakang pesawat kargo yang besar dan kuat dan dilepaskan untuk meluncur dengan aman hingga mendarat. Mereka tidak tahu cara menjaga agar relnya tidak terkoyak, jadi mereka mencoba menggunakan alat ski yang bisa dilepas. Itu tidak berhasil, dan proyek tersebut dibatalkan.
Inggris mencoba versi yang disebut Baynes Bat. Kelelawar tak berekor menampilkan sayap berbentuk V yang menyapu ke belakang, membuatnya tampak seperti bumerang. Lebar sayapnya mencapai lebih dari 100 kaki dan memiliki stabilisator vertikal yang berfungsi seperti sirip ekor di setiap ujungnya. Tank ini tidak pernah diproduksi dan gagasan tentang tank terbang akhirnya memudar dalam catatan sejarah.
